Gruzijci u subotu glasaju na parlamentarnim izborima koje vladajući i oporba prikazuju kao egzistencijalnu borbu koja će odlučiti hoće li se zemlja dodatno približiti Zapadu ili vratiti Moskvi.
Glasači biraju između vladajuće stranke Gruzijski san, koja je na vlasti od 2012., i četiri glavna bloka koji predstavljaju prozapadnu oporbu. Otprilike 3,5 milijuna Gruzijaca ima pravo glasa.
Gruzija, kojoj su proruski separatisti oduzeli velik dio teritorija 1990-ih te je poražena u kratkotrajnoj ruskoj invaziji 2008., desetljećima je bila jedna od najviše prozapadnih država proizašlih iz Sovjetskog Saveza.
No, od ruske invazije na Ukrajinu 2022., Gruzijski san je zemlju ponovo okrenuo prema Moskvi, optuživši Zapad da ju pokušava uvući u rat. Oporba tu promjenu kursa naziva izdajom europske budućnosti zemlje.
Mediji naklonjeni suprotnim stranama su objavili različite predizborne ankete, pri čemu pristaše oporbe predviđaju da će Gruzijski san izgubiti većinu u parlamentu, a oni koji podržavaju vladajuću stranku prognoziraju joj najveću pobjedu dosad.
Iako sve strane tvrde da žele mirne izbore, zemlja je imala nestabilnu političku povijest od raspada SSSR-a s nekoliko pobuna i građanskih nemira.
Vlasti su ove godine upotrijebile silu kako bi prekinule prosvjede protiv zakona prema kojem se skupine koje primaju sredstva iz inozemstva trebaju registrirati kao strani agenti, što su oporba i Zapad nazvali mjerom za gušenje oporbe nadahnutom ruskim primjerom.
Povučen milijarder i osnivač Gruzijskog sna Bidzina Ivanišvili je izbore prikazao kao egzistencijalnu borbu radi sprečavanja toga da "Stranka globalnog rata" na Zapadu dovede Tbilisi u izravan sukob s Moskvom.
"Trenutno neki ljudi ne razumiju opasnost koja bi im mogla prijetiti budemo li poraženi. No, mi ćemo dati sve od sebe kako bismo pobijedili i ljudima pokazali ispravan put", rekao je aktivist Gruzijskog sna Sandro Dvališvili za Reuters.
Gruzijski san tvrdi da namjerava osvojiti tri četvrtine zastupničkih mjesta u parlamentu kako bi ustavom zabranio glavnu oporbenu stranku Ujedinjeni nacionalni pokret.
Oporbene stranke i predsjednica Salome Zurabišvili, kritičarka vlade s uglavnom ceremonijalnim ovlastima, optužuju Gruzijski san da kupuje glasove i zastrašuje birače, što vladajuća stranka poriče.
Oporbeni aktivisti tvrde da samo blizak savez sa Zapadom, uključujući članstvo u Europskoj uniji, može Gruziju zaštititi od Rusije.
"Glad ruskog imperijalizma ne poznaje granice. Zato nam trebaju snažni saveznici. A ti su snažni saveznici u Europskoj uniji", rekla je Nana Malaškija, bivša javna službenica koja se prošle godine proslavila mašući zastavom Unije dok ju je policija gađala vodenim topom na prosvjedu. Sada se kandidirala na parlamentarnim izborima.
Europska unija je Gruziji prošle godine dala status kandidata, no suspendirala je njenu prijavu zbog nazadovanja demokracije pod Gruzijskim snom.
Četiri glavne oporbene stranke namjeravaju formirati koalicijsku vladu kako bi s vlasti zbacili Gruzijski san, zemlju vratili na put prema članstvu u EU-u.
"Poprilično sam sigurna da će sutrašnje glasanje pokazati da gruzijski narod bira europski prosperitet umjesto međunarodne izolacije", kazala je u petak Tina Bokučava, čelnica Ujedinjenog nacionalnog pokreta.