Pojam shanghaiing onoznačava praksu otimanja ljudi i njihovo ukrcavanje na brod. Sastavljajući posadu, brodari su od lokalnih agenata tražili da im nađu mornare. U nedostatku dovoljnog broja ljudi, agenti bi primjenjivali shanghaiing.
Najčešće bi se u krčmi nekoga opilo, natjeralo da potpiše ugovor i kad bi se otrijeznio, nevoljki mornar već je bio na brodu. Ponekad su ljudi jednostavno dovučeni na brod, zatvoreni i puštani tek kad se isplovi.
Neki su agenti od takvog biznisa u 19. stoljeću zarađivali i 10.000 dolara godišnje (današnjih 250.000 $). Ta se praksa provodila u svim većim lukama svijeta, no u povijest je ušla kao pojam vezan za Šangaj. Kongres SAD-a usvojio je 1872. Shipping Commissioners Act koji je nalagao da se ugovor o ukrcaju mora potpisati u prisutnosti predstavnika vlasti, a tek 1915. usvojen je Seamen’s Act koji Shaghaiing kvalificira kao kriminalno djelo.